Щорічно 8 травня відзначають Всесвітній день Червоного Хреста та Червоного Півмісяця. Він був заснований в честь мецената Жана Анрі Дюнана, який допомагав пораненим солдатам у битві під Сольферіно в 1859 році, а потім закликав політичних лідерів вжити заходів для захисту жертв війни. Його дві головні ідеї полягали в укладенні договору, який би зобов’язував армії піклуватися про всіх поранених солдатів, і у створенні національних товариств, що допомагали б військовим медичним службам.
Анрі Дюнан виклав свої ідеї в агітаційній книзі «Сувенір із Сольферіно», опублікованій у 1862 році. Комітет суспільного добробуту в його рідному місті Женеві підхопив їх і сформував робочу групу, яка зібралась у лютому 1863 року. У 1864 році відбулася перша міжнародна Конференція Міжнародного комітету Червоного Хреста. Конференція також погодила стандартну емблему для ідентифікації медичного персоналу на полі бою: червоний хрест на білому тлі.
Основна роль МКЧХ була координуючою. Але поступово організація все більше залучалася до польових операцій, оскільки стала очевидною потреба в нейтральному посереднику між воюючими сторонами. Протягом наступних 50 років МКЧХ розширював свою роботу, створювались національні товариства.
На початку Першої світової війни, ґрунтуючись на досвіді інших конфліктів, МКЧХ відкрив Центральне агентство у справах військовополонених у Женеві, щоб відновити зв’язки між полоненими солдатами та їхніми родинами.
У 1918 році організація закликала воюючі сторони відмовитися від використання зброї, яка спричиняла надзвичайні страждання та вперше відвідала політичних в’язнів в Угорщині.
У міжвоєнний період МКЧХ переконав уряди прийняти нову Женевську конвенцію в 1929 році, щоб забезпечити більший захист військовополонених. Але, незважаючи на очевидні ширші загрози, пов’язані з сучасною війною, їм не вдалося вчасно погодити нові закони для захисту цивільного населення, щоб запобігти звірствам Другої світової війни.
Під час Другої світової війни діяльність організації значно розширилася, оскільки вона намагалася допомагати та захищати жертв з усіх боків. МКЧХ і Ліга товариств Червоного Хреста (створена у 1919 році) працювали разом, щоб доставляти вантажі допомоги по всьому світу, охоплюючи як військовополонених, так і цивільних. Делегати МКЧХ відвідали військовополонених по всьому світу та допомогли обмінятися мільйонами послань Червоного Хреста між членами сімей. Протягом багатьох років після війни МКЧХ розглядав запити про новини про зниклих безвісти близьких.
Однак у цей період також МКЧХ зазнав і найбільших невдач. Організація не мала спеціальної правової бази, щоб допомогти жертвам Голокосту та інших звірств нацистської влади.
У 1949 році за ініціативою МКЧХ держави домовилися про перегляд існуючих трьох Женевських конвенцій (що стосуються поранених і хворих на полі бою, жертв війни на морі, військовополонених) і додавання четвертої: для захисту цивільних осіб, які живуть під окупацією противника. Конвенції забезпечують основний мандат МКЧХ у ситуаціях збройних конфліктів.
17 лютого 2023 року МКЧХ відзначила 160 років роботи і на сьогодні працює в 100 країнах світу та має понад 21 000 працівників. Гуманітарна організація працює задля того, щоб незважаючи на постійну появу нових видів зброї та технологій, нейтральний, неупереджений та незалежний характер її роботи був зрозумілим для всіх.
У ситуаціях збройних конфліктів МКЧХ координує діяльність національних товариств Червоного Хреста і Червоного Півмісяця і об'єднуючою їх Міжнародною Федерацією.
Міжнародний Комітет Червоного Хреста фінансується за рахунок добровільних пожертвувань, які роблять держави-учасники Женевських конвенцій, національні товариства Червоного Хреста і Червоного Півмісяця, міждержавні організації (наприклад, Європейська комісія), а також громадські та приватні структури.
З 2014 року МКЧХ працює в Україні та має понад 600 працівників. Тісно співпрацюючи з Товариством Червоного Хреста України та партнерами з Міжнародного руху Червоного Хреста і Червоного Півмісяця, організація посилює заходи реагування на величезні гуманітарні потреби в Україні.
Від початку повномасштабного вторгнення російської федерації в Україну МКЧХ прагне допомогти тим, хто найбільше страждає від міжнародного збройного конфлікту. До цього входить, зокрема, робота, спрямована на закликання до дотримання міжнародного гуманітарного права та інших діючих норм включно з захистом цивільних осіб та життєво необхідних послуг.
З моменту свого створення в 1863 році єдиною метою МКЧХ було забезпечення захисту та допомоги жертвам збройних конфліктів та протистоянь. Ця гуманітарна організація здійснює свою діяльність у всьому світі, виходячи з принципу нейтральності та неупередженості. Згідно з мандатом, наданим МКЧХ світовою спільнотою, і керуючись принципом безсторонності, організація надає допомогу особам, яких тримають під вартою, хворим, пораненим і цивільним особам, які постраждали в результаті збройних конфліктів.